Наша героїня народилася в 1889 році в селі Нікольському Новгородської губернії в дуже бідній сім'ї. Дещо пізніше її родина перебралася до Сибіру, але від злиднів позбавитися так і не зуміла. А причина була одна - пияцтво. З восьми років Марія була змушена сама заробляти собі на життя, всі зароблені гроші несла в будинок, але ... Зрозуміло, що про навчання в таких умовах не було й мови. У віці шістнадцяти років Марія від безвиході вийшла заміж за Опанаса Бочкарьова, але і тут їй не пощастило, так як її чоловік виявився запійним п'яницею. Марія пішла працювати на укладання залізничного полотна, де платили пристойні на ті часи гроші, але, - так, все те ж але - пияцтво з'їдало всі гроші: і ті, що вона давала батькам, і ті, що приносила в будинок. Чоловік весь час вимагав грошей на пропій, бив її, і Марія пішла від чоловіка.
Незабаром вона закохалася у власника м'ясної крамниці Якова Бука, який за сумісництвом виявився ще й розбійником. Його впіймали, судили і вислали до Якутська, і Марія пішла туди ж за ним. Але і на засланні Яків продовжував розбійничати. Його знову посадили у в'язницю, а потім заслали мало не на край світу, в селище Амга, де окрім декількох засланців жили одні ескімоси. Марія і тут крутилася, як могла, щоб полегшити життя своєму коханцеві, але ніякої подяки від нього, крім побоїв, вона не бачила. І раптом ...
Що приїхав урядник привіз безліч різних новин, але Марію потрясла тільки одна з них - почалася війна з німцями! Її всю ніби перевернуло. Вона все кинула і почала пробиратися назад в Сибір. Наприкінці 1914 року вона опинилася в Томську, де з'явилася до командира резервного батальйону з проханням записати її в солдати і відправити на фронт. Командир, природно вигнав її геть. Але це не зупинило Марію, і вона відправила телеграму аналогічного змісту на ім'я Миколи II. Сталося чудо! Імператор їй відповів, і відповів згодою. Після цього її були змушені зарахувати в полк.
Служба і навчання в резерві тривали недовго, і ранньої навесні 1915 року її полк опинився на фронті, де відразу ж виявилася її незвичайна хоробрість. Вона боролася нарівні з чоловіками в штикових сутичках, виявляла дива сміливості і винахідливості в розвідці, виявляла безстрашність під час артилерійських обстрілів. Кілька разів вона була важко поранена, але знову поверталася до свого полку. На початок 1917 року Марія стала повним Георгіївським кавалером, а також отримала ще кілька медалей та інших нагород.
Солдати її любили, і ніяких інцидентів з жіночої частини з її участю не було зафіксовано. Зовнішність її в окопах помітно змінився: голос захрип, шкіра обвітрилася і Затовстіло, волосся стало випадати і сивіти. На збережених фотографіях вона виглядає звичайним солдатом, і якщо ви не знаєте, хто це, то й не зрозумієте, що це жінка. В окопах Марія, нарешті, навчилася читати і писати.
По всіх фронтах пішли розповіді, часто прикрашені, про відважну амазонці. Потім вона стала однією з улюблених тем російських газет. Слава її зростала не по днях, а по годинах. До неї зачастили кореспонденти, і тут з'ясувалося, що Марія чудово з ними ладнає. Вона виявилася дуже дотепним і винахідливим співрозмовником, її оцінки людей і подій були короткими і точними, а її виступу перед слухачами користувалися великим успіхом. Словом, про Марію Бочкарьову дізналася практично вся Росія.
Після лютневої революції, коли обстановка на фронтах стала стрімко погіршуватися, Марію запросили до Петрограда, щоб вона поділилася з відомими політиками своїми поглядами на становище на фронтах - погляд зсередини! Перед вишуканою аудиторією Марія трималася просто й природно. Вона розповіла про падіння дисципліни та бойового духу в частинах, про зростаючий дезертирство і пораженської пропаганді серед солдатів. Її запитали, що можна зробити, щоб виправити ситуацію? Вона відповіла, що треба насамперед піднімати бойовий дух у частинах. Але досягти цього можна не каральними заходами, а шляхом створення жіночих батальйонів і швидкої їх відправки на фронт. Очевидно, вона давно виношувала цю ідею. Марія вважала, що бачачи, як гинуть жінки, солдати не стануть відсиджуватися в окопах і проявлять чудеса хоробрості. Яка наївність!
Проте члени Тимчасового Уряду і пов'язані з ним політики зустріли цю ідею з захопленням. Пішли обід з Керенським в Зимовому Палаці, мітинг - в Маріїнському і т.д. У перший же тиждень записалося добровольцями більше двох тисяч жінок. Після жорсткого відсіву залишилося трохи більше п'ятисот чоловік. Навчальні заняття і тренування займали від 10 до 14 годин на добу - це був курс прискореної підготовки, тому що час і становище на фронті підганяли. Була встановлена залізна дисципліна. На Бочкарьову посипалися скарги, що вона дуже жорстока і вдається навіть до рукоприкладства. Дійшло до Керенського, він спробував урезонити Марію, але та сказала, що незадоволені можуть забиратися під три чорти.
21 червня на Ісаакіївській площі відбулося вручення прапора першою жіночою батальйону смерті (слова "батальйон смерті" в той час означали, що солдати цих частин зобов'язуються не берегти свого життя, лише б не загинула Росія). Були Керенський, архієпископ, молебень і освячення прапора. Командирові батальйону Марії Бочкарьової було присвоєно чин прапорщика. Петроград зустрічав батальйон смерті квітами.
У результаті на фронт вирушило трохи більше трьохсот чоловік. Військове командування ставилося до ідеї створення жіночих батальйонів дуже скептично, і вважало, що це ні до чого, крім марних жертв, не приведе. Військові мали рацію. Коли 9 липня 1917 жіночий батальйон пішов в атаку, "російські богатирі" в своїй більшості відважно залишилися сидіти в окопах. Жінки потрапили під сильний артилерійський і кулеметний обстріл, забули все, чого їх навчали, збилися в купу і зазнали великих втрат. А чоловіки спостерігали за цим зі своїх окопів. Чудо так і не відбулося!
У цьому бою Марія була в черговий раз поранена і потрапила до шпиталю. У жіночому батальйоні почалися чвари, які припинилися тільки після повернення Марії з госпіталю. У країні продовжували створюватися інші жіночі батальйони, але в душі Марії вже стався трагічний надлам. Вона перестала вірити.
25 жовтня Марія командувала вже полком. Довгий час радянські вчені вважали, що зимовий палац охороняли жінки з частини Бочкарьової, але потім це оману було розвіяно. Слід зазначити, що радянські вчені взагалі всіляко замовчували постать нашої героїні.
А плутанина відбулася через те, що, отримавши наказ нової влади розформувати свій полк, вона спокійно виконала наказ і прибула до Петрограда. Вона була розчарована в жінках-солдатів, і так і не змогла зрозуміти своїй унікальності. Марія вимагала від своїх підлеглих такий же хоробрості, який мала сама, але це було неможливо.
У Пітері Марію заарештували й посадили у Петропавловську фортецю. Їй запропонували служити на боці радянської влади, але вона відмовилася, заявивши, що втомилася, изранена і воювати більше не хоче і не може. Її відпустили, і Марія поїхала до себе в село. По дорозі вона дозволила собі кілька різких висловлювань на адресу нової влади, і солдати-більшовики викинули її на ходу з поїзда. Це були рідні брати тих героїв, що відсиджувалися в окопах під час жіночої атаки.
Вдома її очікували убогість і пияцтво. Вона й сама стала прикладатися до пляшки, але швидко оговталася і повернулася до Петрограда на початку 1918 року, так як до мирного життя вона вже не могла звикнути. Тут Марія зв'язалася з білим підпіллям, і їй дали доручення пробратися в ставку генерала Корнілова. Вона дісталася до Новочеркаська, зустрілася з генералом і чекала від нього бойового завдання. Але генерал велів їй з невеликою делегацією відправитися до Англії та Америки, щоб домогтися допомоги в боротьбі з більшовиками.
І ось пішли: Букінгемський палац, Білий дім, президент Вільсон і англійські міністри. Всі газети писали про неї як про російську героїні, "російської Жанні д'Арк". Обіди, прес-конференції, зустрічі з впливовими людьми. Вона всіх зачарувала, і допомогу Білої Армії була обіцяна. В кінці серпня 1918 року Марія Бочкарьова прибула в Архангельськ, де в Ставці командування Білої Армії на Півночі її подякували з успішним завершенням її важливої місії і запропонували воювати на боці білих. Але Марія відмовилася, чим викликала загальне нерозуміння. Нещодавню героїню всі стали уникати. Марія дуже важко переживала те, що трапилося. Вона сильно запила, демонструвала випадковим зустрічним свої бойові нагороди і рани, а за склянкою горілки розповідала про свої подвиги. Від неї вирішили позбутися: їй дали грошей на дорогу і веліли їхати до Сибіру, додому.
У Сибіру Марія зустрілася з Колчаком, який доручив їй сформувати санітарний загін. Вона погодилася, а тому що ще не втратила свого вміння переконувати, то швидко досягла поставленої мети. Тим страшніше було її розчарування, коли при швидкому відступі Колчак кинув на шляхах ешелони з пораненими, більшість з яких загинуло.
Марія повернулася додому до батьків у Томськ і стала по дрібницях підробляти собі на життя. Про своє бойове минуле вона майже вже й не згадувала. Їй було тридцять років, а виглядала вона вже давньої старою: рідкісні сиве волосся, обличчя у зморшках, хитаються зуби. В кінці 1919 року Томськ зайняли червоні, і влада обіцяла її не чіпати. Марія стала часто відвідувати церкви. В одній з церков її й заарештували в різдвяну ніч прямо під час служби. Марію Бочкарьову відвезли в ЧК, пред'явили стандартне звинувачення у контрреволюційній діяльності і розстріляли. Нова влада постаралася зрадити її ім'я забуттю.
Вічна тобі пам'ять, Марія Бочкарьова!